Verbio North America annonce qu’elle va plus que doubler la capacité de son usine située dans le centre de l’Iowa pour produire du gaz naturel renouvelable à partir de cannes de maïs, et qu’elle prévoit de commencer la production d’éthanol de maïs dans les derniers mois de l’année. L’usine était la première des trois usines du pays à revenir à la production de biocarburants après avoir échoué en tant que producteur d’éthanol cellulosique, fabriqué à partir d’herbes, de plantes ligneuses et de résidus de culture.
Seaboard Corp. construit une usine de diesel renouvelable sur le site d’une ancienne usine cellulosique à Hugoton, au Kansas, et l’installation devrait être prête à produire cette année. POET, le plus grand producteur américain d’éthanol, a arrêté la production d’éthanol cellulosique dans son usine Project Liberty dans le nord-ouest de l’Iowa en 2019, et a déclaré qu’il utiliserait l’installation pour la recherche afin de réduire le coût de production de biocarburants de deuxième génération à combustion propre.
L’usine Verbio, décrite comme la première installation de gaz naturel renouvelable à l’échelle industrielle utilisant des résidus agricoles dans le pays, a commencé à injecter du gaz dans le réseau de gazoducs d’Alliant Energy début décembre, ont déclaré les responsables de la société. La production était de 7 millions d’équivalents gallons d’éthanol (EGE) et devrait atteindre 19 millions d’EGE au cours des derniers mois de cette année, lorsque l’usine commencera également à produire de l’éthanol de maïs à un rythme prévu de 60 millions de gallons par an. Verbio a déclaré avoir consacré deux ans et demi à la « transformation » de l’usine.
Selon Verbio, le gaz naturel renouvelable est créé par la digestion anaérobie de cannes de maïs déchiquetées dans de grandes cuves pendant 20 à 60 jours. Le biogaz brut contient 45 % de dioxyde de carbone et 55 % de méthane. « Le dioxyde de carbone et les autres impuretés sont éliminés par un processus de traitement du biogaz, laissant un gaz biométhane presque pur, chimiquement équivalent au gaz naturel fossile. »
Les biocarburants dits avancés, comme l’éthanol cellulosique, ont mis du temps à arriver sur le marché. L’EPA estime que 4,6 milliards de gallons ont été produits en 2020, le biodiesel représentant 2,4 milliards de gallons. Elle estime la production de biocarburants cellulosiques à 510 millions de gallons. La plupart du carburant cellulosique provenait de décharges et d’usines de traitement des eaux usées, a déclaré Verbio.
« Avec les bonnes politiques, il existe une énorme source inexploitée de résidus agricoles disponibles pour les carburants renouvelables », a déclaré Claus Sauter, directeur général de Verbio, basé en Allemagne.
Les agriculteurs ont reçu 8 dollars pour chaque grande balle carrée de cannes de maïs vendue à Verbio, indique un communiqué de l’université d’État de l’Iowa. « L’entreprise a contracté environ 6 000 acres cette année et espère passer à 30 000 acres en 2022. » L’ISU précise que « Verbio enlève généralement environ 50 % des cannes de maïs » par acre. « En plus du gaz naturel – le produit principal – le processus donne un sous-produit riche en nutriments appelé humus, qui sert d’amendement du sol et d’engrais organique. »
En pleine activité, l’usine Verbio du Nevada, à environ 35 miles au nord de Des Moines, consommerait 100 000 tonnes de cannes par an. Le propriétaire initial de l’usine du Nevada, DuPont, prévoyait d’utiliser les cannes de maïs pour produire de l’éthanol cellulosique.