Reconnaissant « nous devons maîtriser l’inflation » dans le cadre de la reprise économique après la pandémie, le président Biden a déclaré mercredi que l’administration injecterait de la concurrence dans l’industrie de la viande hautement consolidée pour faire baisser les prix à l’épicerie. Les prix de la viande ont grimpé de 14,8 % en 2021, faisant partie de l’inflation alimentaire globale de 6,3 %.
« Comme je l’ai dit, vous avez une situation où les gens paient plus pour une livre de viande de hamburger qu’ils n’ont jamais payé », a déclaré Biden lors d’une conférence de presse à la Maison Blanche. « L’une des raisons à cela est que… vous avez les quatre grands [processeurs] qui contrôlent tout. »
Biden a annoncé un plan en quatre points au début du mois pour stimuler la concurrence dans l’industrie de la viande, y compris jusqu’à 1 milliard de dollars de prêts et de subventions pour augmenter le nombre de transformateurs indépendants ; l’application généralisée des lois antitrust ; donner aux producteurs plus de poids grâce à des règles de fair-play plus strictes de l’USDA pour traiter avec les transformateurs ; et encourager les réformes du marché du bétail par le Congrès. Le président a également signé un décret exécutif en 2021 qui ordonnait aux agences fédérales de soutenir la concurrence.
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« Vous allez voir, de plus en plus, que nous allons avancer sur cet aspect de la concurrence, pour permettre à de plus en plus de petites exploitations d’entrer et d’être en mesure de s’engager dans l’achat et l’accès à une viande beaucoup moins chère que celle qui existe actuellement », a déclaré M. Biden lors de la conférence de presse. « Mais ce sera un travail de longue haleine ».
Le ministère de la justice et la commission fédérale du commerce ont lancé mercredi une enquête publique conjointe visant à renforcer leurs outils d’application contre les fusions qui réduiraient la concurrence. Ils ont fixé au 22 mars la date limite de réception des commentaires sur la manière d’examiner les projets de fusion, et notamment sur l’opportunité de modifier la manière dont on détermine qu’une fusion entraînerait une concurrence insuffisante.
« Notre pays dépend de la concurrence pour stimuler le progrès, l’innovation et la prospérité », a déclaré le procureur général adjoint Jonathan Kanter. « Nous devons comprendre pourquoi tant d’industries ont trop peu de concurrents, et réfléchir attentivement à la manière de garantir que nos outils d’application des fusions sont adaptés à l’économie moderne. »
Les militants agricoles ont demandé un moratoire sur les fusions alimentaires et agroalimentaires lors de leur témoignage devant une sous-commission judiciaire de la Chambre des représentants, mercredi. « Les solutions à plus long terme nécessiteront également une mise à jour de nos lois antitrust pour l’agriculture, l’alimentation et le commerce de détail », a déclaré Joe Maxwell, président du groupe Farm Action. Trina McClendon, avicultrice dans le Mississippi, s’est jointe à Maxwell pour demander un moratoire sur les fusions et une application plus stricte de la loi antitrust.
Allison Johnson, du Conseil de défense des ressources naturelles, un groupe environnemental, a déclaré que les lois antitrust devraient être modifiées « afin de cibler plus clairement les pratiques déloyales qui entraînent des dommages à l’environnement et à la santé et d’inclure davantage de possibilités de participation du public et de poursuites par les citoyens. »
Des économistes de la Heritage Foundation et de l’International Center for Law and Economics ont déclaré lors de l’audition que d’autres facteurs, tels que les perturbations de la chaîne d’approvisionnement ou la hausse de la demande des consommateurs, étaient responsables de l’inflation. « L’objectif de la loi antitrust est de protéger la concurrence plutôt que de garantir des prix bas en soi », a déclaré Geoffrey Manne de l’ICLE.
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