La sécheresse a coûté au secteur agricole californien 1,2 milliard de dollars et 8 750 emplois à temps plein et à temps partiel l’année dernière, selon un nouveau rapport préparé pour le ministère de l’alimentation et de l’agriculture de l’État. Il s’agit de la dernière preuve que le changement climatique bouleverse la région agricole la plus productive du pays.
« Cette sécheresse s’est déroulée à un rythme rapide et montre comment le changement climatique accroît les défis auxquels nous sommes confrontés dans la gestion de l’eau en Californie », a déclaré Alvar Escriva-Bou, chercheur principal au Public Policy Institute of California (PPIC) et coauteur du rapport. « Malheureusement, nous allons voir de plus en plus de sécheresses comme celle-ci, et nous avons donc besoin de meilleurs outils pour anticiper et minimiser les impacts socio-économiques. »
Le rapport a été produit par une équipe de chercheurs de l’UC Merced en collaboration avec des experts de l’UC Davis et du PPIC. Ils ont publié leurs conclusions quelques jours seulement après que de nombreux agriculteurs californiens ont découvert qu’ils ne bénéficieraient pas non plus d’un sursis face à la sécheresse cette année ; le 23 février, le gouvernement fédéral a annoncé qu’il ne distribuerait pas d’eau aux agriculteurs de la vallée centrale en 2022. Les deux tiers de la Californie sont plongés dans une « sécheresse grave », et l’État vient de connaître le mois de février le plus sec jamais enregistré.
Les chercheurs se sont concentrés sur plusieurs régions où la sécheresse a été particulièrement sévère, notamment la Central Valley, l’une des régions agricoles les plus productives au monde, et le bassin de la rivière Russian, qui abrite la région viticole de la Californie. Leur analyse a révélé que les agriculteurs ont mis en jachère 395 000 acres supplémentaires de terres cultivées en raison des pénuries d’eau de l’année dernière. Sur ce total, 385 000 acres sont situés dans la Central Valley. Le riz, le coton, les céréales et les grandes cultures figurent parmi les produits les plus touchés.
L’année dernière a été l’une des plus sèches de l’histoire de la Californie, et l’utilisation de l’eau par de nombreux agriculteurs a également été limitée par les nouvelles politiques de conservation. Lorsque la sécheresse a commencé, l’État venait tout juste de mettre en œuvre la loi sur la gestion durable des eaux souterraines (SGMA), qui réglemente le pompage des eaux souterraines. Cette loi n’a pas empêché certains agriculteurs de continuer à épuiser les nappes phréatiques, et certains experts en eau doutent de son efficacité. Mais le rapport de l’UC Merced suggère que la SGMA a effectivement régulé le pompage dans certaines zones, notamment dans certaines parties de la Central Valley. Selon les experts en eau du PPIC, les agriculteurs devront mettre en jachère au moins 500 000 acres de terres agricoles d’ici 2040 pour atteindre les objectifs de durabilité des eaux souterraines de l’État.