Des chercheurs du service de recherche agricole de l’USDA ont trouvé un nouveau moyen pour les agriculteurs d’observer et d’améliorer la prise de poids de leurs troupeaux de bovins. À l’aide d’images captées par des satellites, les scientifiques ont pu surveiller la quantité et la qualité du fourrage consommé par les bovins élevés en plein air afin de déterminer le lien entre les modes d’alimentation et la prise de poids.
L’étude, intitulée « Predicting spatial-temporal patterns of diet quality and large herbivore performance using satellite time series » (Prédire les modèles spatio-temporels de la qualité du régime alimentaire et de la performance des grands herbivores à l’aide de séries chronologiques par satellite), visait à résoudre une difficulté à laquelle de nombreux agriculteurs et éleveurs sont confrontés : la variabilité. La température et les précipitations changeant à chaque saison de croissance, il est essentiel de disposer d’une méthode permettant de mesurer où se trouve le meilleur fourrage pour tirer le meilleur parti du pâturage.
Les observations effectuées sur 40 pâturages pendant 10 étés dans la steppe à herbes courtes de l’est du Colorado ont révélé que le bétail qui mangeait de l’herbe de haute qualité prenait systématiquement plus de poids que celui qui mangeait plus d’herbe. L’étude a également révélé que la prise de poids était affectée par le moment où le fourrage verdissait et brunissait, le fourrage de haute qualité ayant tendance à verdir plus tôt que celui de moindre qualité.
« Nous avons observé que les années où les images satellites montraient le verdissement du fourrage plus tôt, avant que le bétail ne commence à paître, la qualité du régime alimentaire diminuait plus rapidement et le gain de poids du bétail était plus faible, en particulier vers la fin de la saison de pâturage », explique Sean Kearny, associé de recherche postdoctorale à Fort Collins, Colorado. « Certaines années, la biomasse était encore disponible en abondance en fin de saison, mais une grande partie du fourrage de haute qualité n’a pas été récoltée parce qu’il était trop tôt dans la saison. Le bétail s’est donc nourri d’une herbe de moindre qualité, ce qui a réduit ses performances. »
Au fur et à mesure que les schémas climatiques changent – et que les verdures de haute qualité arrivent plus tôt – les chercheurs soulignent l’importance d’évaluer le meilleur moment pour faire paître le bétail. En fin de compte, plus les bovins passent de temps sur un fourrage de haute qualité, plus ils ont de temps pour optimiser leur prise de poids. Grâce à cette imagerie satellitaire, les agriculteurs disposent d’une approximation du moment où l’herbe de la meilleure qualité sera disponible.
« Nous savions que la qualité du fourrage avait de l’importance, mais nous ne savions pas dans quelle mesure », explique Lauren Porensky, écologiste de recherche pour le service de recherche agricole. « Maintenant, nous pouvons estimer la qualité du régime alimentaire dans l’espace et dans le temps et avoir une meilleure idée de ce qui provoque des changements dans la qualité du régime alimentaire au cours de la saison. »
Pour mieux comprendre le comportement de recherche de nourriture du bétail, les scientifiques associent également les nouvelles cartes de qualité du régime alimentaire et de végétation aux données des colliers GPS. En outre, ils créent un nouveau modèle pour prédire la qualité du régime alimentaire en temps quasi réel afin de soutenir les efforts de gestion adaptative.