1/2Des panneaux guident le public dans un grand site de vaccination et de tests à Inglewood, en Californie, aux États-Unis, le 15 mars 2021. REUTERS/Mike Blake/File Photo
Read MoreWASHINGTON, Oct 27 (Reuters) – Les travailleurs des principales usines américaines de conditionnement de la viande ont connu des cas et des décès dus au COVID-19 jusqu’à trois fois supérieurs aux estimations précédentes, selon un rapport du House Select Subcommittee on the Coronavirus Crisis vu par Reuters.
La sous-commission de la Chambre des représentants des États-Unis a interrogé les principaux conditionneurs de viande Tyson Foods (TSN.N), JBS USA (JBS.UL), Cargill (CARG.UL), National Beef (NBEEF.UL) et Smithfield Foods (SFII.UL), qui contrôlent ensemble plus de 80 % du marché du bœuf et 60 % du marché du porc aux États-Unis.
Dans les usines de ces entreprises, le nombre de cas de COVID-19 chez les travailleurs s’élève à 59 147 et le nombre de décès à 269, sur la base des décomptes effectués jusqu’en janvier de cette année, selon le rapport publié mercredi avant l’audition de la sous-commission sur l’impact de la pandémie sur les travailleurs de l’industrie de la viande.
Ce chiffre est bien plus élevé que l’estimation précédente du Food and Environment Reporting Network (FERN), qui avait été utilisée par les agences gouvernementales et les médias tout au long de la pandémie, selon le rapport. Au 8 septembre, le FERN avait recensé 22 694 cas et 88 décès parmi les travailleurs des cinq entreprises, en s’appuyant principalement sur les données des reportages et des agences de santé publique.
« Jusqu’à présent, nous n’avions pas une idée précise de l’ampleur du choc subi par les travailleurs de l’industrie de l’emballage de la viande », a déclaré le représentant américain James Clyburn, président de la sous-commission, dans son discours d’ouverture de l’audience.
L’industrie de l’emballage de la viande a été particulièrement touchée par le COVID-19, en partie parce que ses travailleurs ont tendance à se côtoyer pendant de longues heures dans des conditions souvent désordonnées.
Les nouvelles données proviennent des calculs de l’entreprise concernant les cas de travailleurs, principalement basés sur les tests effectués dans les installations de l’entreprise, ce qui signifie que certaines infections identifiées par d’autres prestataires de soins de santé ont pu être exclues.
Les cas étaient particulièrement nombreux dans certaines usines, notamment l’usine de boeuf de JBS à Hyrum, dans l’Utah, et l’usine de boeuf de Tyson à Amarillo, au Texas, où environ 50 % des travailleurs ont contracté le virus, selon le rapport.
Les conclusions de la sous-commission comprennent également de nouveaux détails sur des protocoles de sécurité laxistes dans certaines des usines.
En mai 2020, dans l’usine Tyson d’Amarillo, par exemple, les travailleurs portaient des masques « saturés » de fluides, n’étaient pas socialement distants et étaient séparés par des « sacs en plastique sur des cadres » au lieu de barrières conformes aux normes du CDC, selon un mémo des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) obtenu par la sous-commission.
Tyson et JBS ont déclaré dans des déclarations mercredi qu’ils ont dépensé des centaines de millions de dollars pour les efforts de santé et de sécurité liés au COVID-19.
Cargill a déclaré dans un communiqué qu’elle était « attristée par les conséquences tragiques de ce virus sur nos collègues et les communautés dans lesquelles nous opérons. »
Smithfield a déclaré dans un communiqué qu’elle a mis en place des mesures de sécurité pour protéger ses employés et a testé ses travailleurs fréquemment, découvrant des cas asymptomatiques.
Les responsables de National Beef n’étaient pas immédiatement disponibles pour un commentaire.
Le rapport de la sous-commission laisse également entendre que l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) n’a pas fait assez pour protéger les travailleurs de l’industrie de la viande contre le virus.
Le personnel de l’OSHA a déclaré à la sous-commission que sous l’ancien président Donald Trump, la direction de l’agence a pris une décision politique de ne pas publier une norme temporaire d’urgence (ETS) qui aurait obligé les conditionneurs de viande à prendre certaines précautions de sécurité, indique le rapport.
« Sans être tenues de respecter une norme spécifique, les entreprises de conditionnement de la viande ont eu toute latitude pour déterminer comment réagir à la pandémie de coronavirus, au détriment des travailleurs de ces entreprises », indique le rapport.
Debbie Berkowitz, membre de l’Initiative Kalmanovitz pour le travail et les travailleurs pauvres de l’université de Georgetown, a déclaré lors de l’audition que l’OSHA avait « abandonné sa responsabilité de protéger les travailleurs sous la dernière administration ».
Les défenseurs des droits des travailleurs ont témoigné que l’OSHA devrait publier une FTA similaire à celle publiée pour les travailleurs du secteur de la santé, et s’assurer qu’elle répond aux plaintes des travailleurs.
Martin Rosas, président de la section 2 de l’United Food and Commercial Workers, a déclaré que ces mesures étaient nécessaires « pour protéger ceux qui apportent la nourriture sur nos tables ».