Te coelacanthe africain, une espèce rare qui est restée à peu près la même au cours des 400 derniers millions d’années, a une durée de vie d’environ 100 ans, environ cinq fois plus longue qu’on ne le pensait, selon un article publié hier (17 juin) dans Current Biology. Les chercheurs ont utilisé la microscopie à lumière polarisée pour examiner les écailles prélevées sur 27 poissons capturés entre 1953 et 1991 et ont estimé, sur la base des modèles structurels des spécimens, que les individus étaient âgés de 5 à 84 ans.
« [Le] cœlacanthe semble avoir l’une des histoires de vie des poissons marins, sinon la plus lente, et proche de celles des requins et des roughies des grands fonds », co-auteur de l’étude Kélig Mahé de l’Unité de recherche sur les pêches en mer du Nord à Boulogne-sur -mer, France, raconte BBC News. « Ces nouvelles informations sur la biologie et le cycle vital des coelacanthes sont essentielles à la conservation et à la gestion de cette espèce. »
Le cœlacanthe africain, Latimeria chalumnae , a été décrit en 1938 et est l’une des deux seules espèces vivantes de cœlacanthe jamais identifiées. Il peut mesurer jusqu’à deux mètres de long, donne naissance à des petits vivants et est classé en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Les chercheurs ont généralement étudié l’âge de ces poissons à l’aide de microscopes optiques pour compter de petites lignes sur les écailles des animaux qui, comme les cernes des arbres, représentent les périodes de croissance et peuvent donc être utilisées comme indicateur de l’âge. Cette méthode a dans le passé produit une estimation de la durée de vie du cœlacanthe d’environ 20 ans.
Mahé et ses collègues ont découvert que la microscopie à lumière polarisée pouvait révéler beaucoup plus de crêtes plus minces qui pourraient également représenter des périodes de croissance distinctes. En utilisant cette technique, ils ont conclu que la véritable durée de vie était probablement plus proche de 100 ans.
Dans le cadre de leur étude, les membres de l’équipe ont analysé les écailles des embryons et estimé qu’ils avaient environ cinq ans, indiquant « que la durée de gestation est d’au moins 5 ans contrairement aux 1 à 2 ans suggérés par les études précédentes », les chercheurs. écrivent dans leur papier.
Une période de gestation aussi longue est « très étrange » pour n’importe quel animal, a déclaré Harold Walker de la Scripps Institution of Oceanography à l’ Associated Press .
Les découvertes de l’équipe pourraient aider à la conservation du coelacanthe, a déclaré à BBC News le co-auteur de l’étude Bruno Ernande de l’Université de Montpellier . « Un cadre très important pour les mesures de conservation est de pouvoir évaluer la démographie de l’espèce », dit-il. « Avec ces nouvelles informations, nous serons mieux en mesure de l’évaluer. »