Un projet de loi présenté au Sénat cette semaine améliorerait les conditions de travail et la protection des dénonciateurs pour les travailleurs de l’industrie de la viande, tout en luttant contre les pratiques monopolistiques dans le secteur.
Le sénateur Cory Booker, un démocrate du New Jersey, a présenté mardi la loi sur la protection des travailleurs américains de l’industrie de l’emballage de la viande. Dans un communiqué de presse, il l’a qualifiée de « pièce essentielle dans la transformation de notre système alimentaire en un système ancré dans la résilience, l’équité et la justice ».
Le représentant Ro Khanna, un démocrate californien, présentera un projet de loi similaire à la Chambre.
Le projet de loi de M. Booker comprend plusieurs dispositions qui rendraient les travailleurs des abattoirs plus sûrs, tant pendant les opérations de routine qu’en cas de pandémie. Par exemple, les entreprises pourraient obtenir une dérogation pour augmenter la vitesse des lignes uniquement après s’être soumises à une inspection démontrant que les vitesses plus élevées n’affecteraient pas la sécurité des travailleurs. Le projet de loi établit également des normes ergonomiques plus strictes pour les travailleurs et renforce la protection des dénonciateurs. Les inspecteurs devront vérifier que les employés ont un accès rapide et approprié aux toilettes, sans crainte de sanction.
Les entreprises seraient tenues d’établir un système permettant de rendre public le nombre d’employés qui tombent malades pendant la pandémie de COVID-19 et toute autre pandémie future, ainsi que des informations sur leur race et leur statut professionnel.
Le projet de loi a été élaboré avec la contribution de plusieurs groupes de travailleurs, dont Venceremos, une organisation de l’Arkansas axée sur le secteur de la volaille. Magaly Licolli, directrice exécutive du groupe, a déclaré que le projet de loi reflétait bon nombre des besoins des travailleurs et qu’il établirait des normes de base pour l’industrie sur lesquelles les groupes de travailleurs pourraient s’appuyer dans le cadre de leurs efforts d’organisation. « Cela nous donnerait un moyen de pression pour obtenir quelque chose de mieux », a-t-elle déclaré.
Les travailleurs se sont sentis « abandonnés » par l’Administration de la santé et de la sécurité au travail (OSHA) et d’autres organismes de réglementation lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé, a déclaré Mme Licolli. Pour obtenir de meilleures protections, les travailleurs ont quitté les chaînes de production et organisé des grèves sauvages et des manifestations à l’extérieur des usines.
Au moins 269 travailleurs de l’industrie de la viande sont morts jusqu’à présent pendant la pandémie de COVID-19 et quelque 59 000 ont été malades, selon une enquête du House Select Subcommittee on the Coronavirus Crisis (sous-comité spécial de la Chambre des représentants sur la crise du coronavirus) en octobre. Le rapport reprochait aux entreprises de « privilégier les profits » et de résister aux mesures de sécurité des travailleurs. Il indique également que l’OSHA a pris une « décision politique » de ne pas publier de règles qui auraient obligé les entreprises à prendre des mesures spécifiques pour protéger les travailleurs contre le COVID-19.
Alors que les entreprises mettent en place des programmes de vaccination pour les travailleurs, M. Licolli a déclaré qu’elles supprimaient également de nombreuses mesures de sécurité mises en place au début de la pandémie, même si la crise est loin d’être terminée. « Elles s’efforcent de surmonter la pandémie alors que nous savons que d’autres variantes sont encore à venir », a-t-elle déclaré.
La pénurie de main-d’œuvre met également les travailleurs en danger, car on leur demande souvent de travailler plus vite et d’effectuer des tâches pour lesquelles ils ne sont pas formés, ce qui entraîne davantage de blessures.
La législation proposée apporterait également des changements radicaux dans le secteur de l’emballage des viandes. Pour lutter contre la consolidation, elle empêcherait les petites usines de transformation de la viande bénéficiant de certaines subventions fédérales d’être vendues à de grands conditionneurs pendant une période de 10 ans. Elle renforcerait également la loi sur les abattoirs et les parcs à bestiaux, rétablirait l’étiquetage obligatoire du pays d’origine pour la viande et étendrait cette obligation aux produits laitiers.
Il sera difficile de faire passer un ensemble de réformes d’une telle portée, compte tenu de l’immense pouvoir politique de l’industrie des abattoirs et de la polarisation politique à Washington. Mais si un collaborateur du sénateur Booker a reconnu que la lutte ne sera pas facile, il a ajouté que cela fait partie d’une stratégie plus large de construction d’un mouvement visant à transformer le système alimentaire en un système meilleur pour les travailleurs, l’environnement et les consommateurs. Ainsi, même si ce projet de loi n’est pas adopté dans son intégralité, certaines de ses parties pourraient passer ou être incluses dans d’autres lois.
La pandémie, et ses effets dévastateurs sur les travailleurs de l’industrie de la viande, a mis en évidence un système qui a grand besoin d’être réformé, a déclaré Jose Oliva, directeur de campagne à la HEAL Food Alliance, une coalition de groupes travaillant à la transformation des systèmes alimentaires et agricoles. S’exprimant lors d’un webinaire sur le projet de loi cette semaine, M. Oliva a déclaré que de nombreux problèmes auxquels les travailleurs de l’industrie sont confrontés – des conditions de travail dangereuses aux bas salaires en passant par le manque de soins de santé – ne sont pas nouveaux. « La pandémie n’a pas changé les conditions, mais a plutôt dévoilé les conditions existantes », a-t-il déclaré.