La commission de l’agriculture de la Chambre des représentants a approuvé jeudi, par un vote à voix haute, un projet de loi bipartisan visant à créer une bibliothèque des contrats de bétail à l’USDA, dont l’un des partisans a déclaré qu’elle « réinjecterait la transparence dont le marché a tant besoin ». Le projet de loi a été la première réforme du marché à gagner du terrain au Congrès cette année, malgré les plaintes des éleveurs selon lesquelles les conditionneurs de viande ont un avantage injuste dans un système de vente opaque.
Une poignée de conditionneurs domine la transformation du bœuf, et seule une fraction du bétail est vendue sur le marché au comptant. La plupart sont nourris sous contrat ou livrés selon des formules qui fixent le prix, souvent en tenant compte des ventes au comptant.
Selon le projet de loi HR 5609, l’USDA publierait des rapports hebdomadaires ou mensuels sur les termes des contrats entre les producteurs et les conditionneurs, et sur le nombre de têtes qui seraient livrées à l’abattage au cours des six et douze mois suivants. Les rapports comprendraient le décompte des animaux destinés à être livrés à un conditionneur spécifique et des animaux qui ne sont pas liés à un seul conditionneur.
L’information aiderait les éleveurs et les engraisseurs de bétail en décrivant les paiements offerts par les conditionneurs et en leur donnant une idée générale de la concurrence à laquelle ils seront confrontés lorsque leur bétail sera commercialisé. Les engraisseurs de bétail indépendants affirment que les conditionneurs ne se tournent vers le marché au comptant que lorsqu’ils n’ont pas assez de têtes pour faire tourner leurs usines à plein régime.
« Ce n’est qu’une pièce d’un puzzle plus vaste que nous devons aborder », a déclaré le représentant Angie Craig, un démocrate du Minnesota.
En mai, les deux plus grands groupes agricoles américains et trois organisations d’éleveurs de bétail ont demandé une plus grande transparence des prix des bovins, le développement de nouveaux conditionneurs indépendants pour accroître la capacité de traitement, et un rapport du ministère de la Justice sur le pouvoir de marché détenu par les grands conditionneurs.
Quatre de ces groupes – l’American Farm Bureau Federation, le National Farmers Union, la National Cattlemen’s Beef Association (NCBA) et l’U.S. Cattlemen’s Association – soutiennent le projet de loi sur les bibliothèques contractuelles. Le cinquième, R-CALF USA, a déclaré que le projet de loi ne couvrait pas expressément le bétail appartenant aux conditionneurs et que les accords hybrides qui brouillent la ligne entre les contrats et le bétail appartenant aux conditionneurs pourraient également être exemptés.
R-CALF préfère le projet de loi dit 50/14, qui obligerait les conditionneurs à acheter la moitié de leur bétail sur le marché au comptant dans les 14 jours suivant l’abattage. Cette législation est bloquée en commission.
« Après plus d’un an de bouleversements, allant d’une sécheresse extrême à des perturbations de la chaîne d’approvisionnement, de nombreux producteurs de bovins se sont retrouvés dos au mur », a déclaré Jerry Bohn, président de la NCBA. Le projet de loi sur les bibliothèques contractuelles bénéficie d’un large soutien, a-t-il ajouté, « et il aidera nos producteurs à avoir plus de poids dans les négociations avec les conditionneurs ».
La loi fédérale qui oblige les conditionneurs de viande à déclarer les prix d’achat du bétail doit expirer le 3 décembre. Le président de la commission de l’agriculture de la Chambre des représentants, David Scott, a déclaré qu’il travaillait avec les républicains sur un projet de loi visant à prolonger d’un an la loi sur la déclaration des prix.
Une vidéo de la réunion de la commission de l’agriculture est disponible ici.