Les démocrates de la Chambre des représentants, agissant de concert avec le président Biden, ont proposé jeudi un projet de loi de 1 750 milliards de dollars sur la protection sociale et le changement climatique, qui permettrait de lutter contre le réchauffement de la planète en payant les agriculteurs jusqu’à 25 dollars par acre pour qu’ils fassent pousser des cultures de couverture sur leurs terres pendant les saisons de jachère. Le projet de loi aiderait également les familles à faible revenu à acheter de la nourriture pour leurs enfants pendant l’été et permettrait à près de 9 millions d’élèves des zones très pauvres de bénéficier de repas scolaires gratuits.
Selon un résumé de la législation, le paquet comprend 22,3 milliards de dollars de financement supplémentaire pour quatre programmes de gestion des terres de l’USDA, en mettant l’accent sur la création de carbone dans le sol, la réduction des pertes d’azote et la limitation ou la capture des émissions de gaz à effet de serre.
Le projet de loi prévoit également 960 millions de dollars de subventions pour les équipements de distribution de biocarburants, une prolongation de quatre ans du crédit d’impôt pour le biodiesel et un nouveau crédit d’impôt pour le développement d’un carburant d’aviation durable. « Les biocarburants peuvent, et doivent, faire partie de notre lutte contre le changement climatique », a déclaré la représentante Cindy Axne, démocrate de l’Iowa. Les démocrates ont également proposé 2 milliards de dollars pour la recherche et les installations agricoles et 10 milliards de dollars pour réduire les risques d’incendies de forêt « dans l’interface entre les zones sauvages et urbaines ».
Bien que les augmentations de dépenses pour la nutrition des enfants et la gestion des terres ne soient pas aussi importantes et ne durent pas aussi longtemps que ce qui avait été initialement proposé, elles sont d’une grande portée. Par exemple, le programme EBT d’été, qui prévoit le versement de 65 dollars par mois et par enfant, prendrait fin en septembre 2024, et l’extension de la disposition d’admissibilité communautaire, qui permet aux écoles de servir des repas gratuits à tous les élèves, prendrait fin le 1er octobre 2026.
« Dans la plupart des cas, les nouveaux investissements prévus par le projet de loi ne seraient pas des politiques permanentes, et pour avoir un impact durable, les décideurs politiques devraient les prolonger à l’avenir », a déclaré Sharon Parrot, présidente du Center on Budget and Policy Priorities, un groupe de réflexion. Néanmoins, a-t-elle ajouté, « il s’agit d’un pas en avant historique qui élargirait les possibilités, réduirait considérablement la pauvreté – en particulier chez les enfants – et réduirait les disparités raciales flagrantes qui continuent de frapper la nation en raison de générations de racisme et d’autres formes de discrimination ».
La Maison-Blanche a déclaré que ce train de mesures entraînerait « un investissement historique dans la restauration des côtes, la gestion des forêts et la conservation des sols. » À son apogée, l’augmentation des investissements dans l’agriculture intelligente sur le plan climatique pourrait à elle seule atteindre environ 130 millions d’acres de terres cultivées par an, ce qui représenterait jusqu’à 240 000 exploitations agricoles, selon la Maison Blanche.
En vertu du projet de loi, les agriculteurs pourraient percevoir des paiements pour les cultures de couverture de 25 dollars par acre sur un maximum de 1 000 acres afin de s’attaquer à la fois à la santé des sols et au changement climatique. Le programme pourrait coûter 5 milliards de dollars, selon une première estimation. Les cultures de couverture ne sont cultivées que sur une petite partie des terres cultivées, malgré des années de promotion en tant que moyen de réduire l’érosion et le ruissellement des nutriments. Mais certains agriculteurs les évitent, car elles peuvent compliquer la production de cultures commerciales et nécessitent des investissements en semences et en matériel. Les semences seules peuvent coûter 25 dollars par acre.
« Les agriculteurs familiaux sont un élément essentiel de la solution au problème du climat », a déclaré Rob Larew, président de la National Farmers Union. Le nouveau soutien fédéral permettrait « d’accélérer la mise en œuvre de pratiques intelligentes sur le plan climatique dans les exploitations agricoles et les ranchs », a-t-il ajouté.
Les groupes de lutte contre la faim ont applaudi l’expansion des programmes de nutrition pour les enfants et l’extension du crédit d’impôt pour les enfants. « Bien que l’alliance aurait aimé voir les programmes financés pour une plus longue période, nous reconnaissons les décisions difficiles que le Congrès doit prendre pour que ce paquet de dépenses franchisse la ligne d’arrivée », a déclaré Eric Mitchell de l’Alliance to End Hunger. « Nous ne pouvons pas perdre de vue à quel point ces investissements sont historiques ».
M. Biden a rencontré les démocrates de la Chambre des représentants pendant une heure au Capitole pour leur demander de soutenir le projet de loi, qui s’aligne sur un cadre publié par la Maison Blanche tôt jeudi. « Personne n’a obtenu tout ce qu’il voulait, y compris moi, mais c’est ça le compromis », a déclaré le président. Néanmoins, le paquet sera « vraiment important » s’il est adopté, a-t-il ajouté.
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