Créer une ferme comporte des risques.
Après de longues carrières dans l’armée et l’enseignement, Troy et Annette Allan, 47 ans, le savaient lorsqu’ils ont ouvert leur usine de fibres de l’Utah pendant la pandémie. Ils ont souvent entendu l’hypothèse selon laquelle la plupart des nouvelles exploitations agricoles ne survivent même pas deux ans. Mais devenir des étudiants du Beginning Farmer Institute (BFI) leur a donné la confiance nécessaire pour traverser l’inconnu.
« Bien que nous ayons grandi dans un environnement agricole, aucun de nous n’était [et] aucune de nos familles n’était dans l’agriculture », a déclaré Troy. « Nous nous sommes donc dit que si nous voulions faire de l’agriculture, nous ferions mieux de nous instruire. »
Les agriculteurs débutants peuvent encore postuler
Les candidatures restent ouvertes jusqu’au 1er décembre 2021 pour le BFI, un programme gratuit d’un an de la National Farmers Union qui aide les nouveaux venus dans l’agriculture à naviguer dans l’industrie grâce à des connaissances et des pratiques commerciales.
« Il est très difficile pour les agriculteurs débutants de faire décoller leur exploitation ou de reprendre l’exploitation familiale s’ils ne sont pas correctement formés aux affaires », a déclaré Emma Lindberg, directrice principale de l’éducation et de la programmation au National Farmers Union. « Ils peuvent tout à fait comprendre comment faire fonctionner l’exploitation agricole au jour le jour, mais les taxes, la comptabilité, tout le côté commercial des choses peut être difficile et difficile à gérer pour quelqu’un qui vient de commencer. »
Il est essentiel d’avoir l’esprit d’entreprise, surtout dans un contexte de consolidation où les grandes exploitations agricoles rendent la survie des petites plus difficile. C’est le cas dans des États comme le Wisconsin, qui a perdu en moyenne une exploitation laitière par jour l’année dernière. Ces circonstances peuvent rendre difficile l’épanouissement des exploitations, même multigénérationnelles.
« Mon mari a également grandi dans une ferme laitière, non loin d’ici », a déclaré Danielle Endvick, une ancienne élève du BFI. « Et je suppose que nous pensions tous les deux, quand nous étions enfants, que c’est ce que nous ferions pour toujours. Mais c’était l’une de ces situations où mon père m’a fait entrer dans la laiterie un jour et m’a dit : « Je ne vois pas d’avenir pour toi dans ce domaine ».
Il n’a pas fallu longtemps pour que sa famille vende leur ferme laitière du comté de Chippewa, dans le Wisconsin. Pourtant, Endvick n’a jamais vraiment divorcé de son rêve d’enfant de poursuivre ce que sa famille avait commencé. En 2015, grâce à un contrat foncier, Endivck a pu racheter la ferme familiale. C’était bon de rentrer chez soi, mais elle savait qu’elle et son mari devraient tracer un nouveau chemin pour remettre la ferme en marche. Après quelques années d’expérimentation avec un troupeau de bovins, ils ont rejoint la cohorte 2019 de BFI.
« C’est juste vraiment inspirant d’être dans un groupe d’agriculteurs qui essaient vraiment de réenvisager ce à quoi le système agricole américain va ressembler et d’avoir toute cette inspiration et d’essayer simplement de foncer et de faire de bonnes choses pour nos communautés », a déclaré Endvick.
Les participants acquièrent des connaissances
Le programme met l’accent sur la diversité de leur cohorte, où des producteurs laitiers multigénérationnels se retrouveront aux côtés de cultivateurs de chanvre débutants, d’apiculteurs, d’agriculteurs ASC (agriculture soutenue par la communauté) avec 2 acres de terre, ou d’agriculteurs qui cultivent des produits en ville. Ensemble, et avec le soutien de divers partenaires, ils apprennent à renforcer l’aspect commercial de leurs activités et obtiennent des informations sur l’accès à la terre, les pratiques agricoles durables, les assurances, la recherche de main-d’œuvre qualifiée et la sécurité alimentaire. L’objectif est de renforcer et d’autonomiser l’agriculture américaine, a déclaré Mme Lindberg.
« Nous voulons que notre bœuf, notre porc et tous nos produits proviennent d’Amérique », a déclaré M. Lindberg de BFI. « Nous voulons acheter aux agriculteurs américains, et nous voulons être en mesure de donner à nos agriculteurs le soutien dont ils ont besoin pour être compétitifs sur ces marchés, pour atteindre les consommateurs et avoir un très bon produit final. »
Après 14 mois d’activité à Koosharem, dans l’Utah, les Allan ont déjà pu rapprocher cette réalité de chez eux après avoir fait partie de la cohorte 2020-2021. Ils limitent les déchets de traitement et ont commencé à collaborer avec des éleveurs de moutons locaux multigénérationnels qui étaient désireux de fabriquer leurs propres produits avec leur laine plutôt que d’envoyer leur laine à l’étranger pour traitement, pour ne plus jamais la revoir.
« Nous avons aidé, je ne sais pas combien de nos éleveurs de moutons locaux, à faire traiter leur laine, et ils ont lancé des entreprises en ligne pour vendre des produits à partir de leur laine », a déclaré Annette. « Nous les avons vus pleurer. Ils viennent et se frottent [la laine traitée] sur le visage. »
Le saut risqué dans l’agriculture en valait la peine, au-delà du coût et de la main-d’œuvre, a déclaré Troy. Chaque dernière pelote de fil ou de textile est un applaudissement tangible pour les éleveurs de moutons, passés et présents.
« Tout d’un coup, nous leur remettons un produit et nous leur disons : « Cela vaut tant. Vous valez tellement. Et je pense que c’est de cela qu’il s’agit. Il s’agit de la communauté, de la construction des personnes, de la protection de l’environnement et de l’amélioration de la situation… C’est l’un des plus grands défis que j’aie jamais eu à relever, mais j’adore ça. »
Pour en savoir plus ou pour postuler au programme 2021-2022 de BFI, visitez leur site web.