La vallée californienne de San Joaquin devient plus sèche, plus chaude et plus polluée à mesure que le changement climatique s’intensifie, et ses communautés devront adopter des stratégies agricoles plus équitables pour survivre, selon des experts et des dirigeants politiques locaux.
« La vérité est que la Californie n’a pas assez d’eau pour continuer avec ses pratiques actuelles », a déclaré Angel Santiago Fernandez-Bou, chercheur postdoctoral en systèmes environnementaux à l’Université de Californie, Merced. « Le changement climatique ne fera qu’aggraver la situation ». Il s’est exprimé lors d’un panel virtuel organisé la semaine dernière par le Water Hub, un programme de justice de l’eau lancé par le groupe de défense Climate Nexus.
Une étendue plate de zones humides drainées et de prairies labourées dans l’est de l’État, la vallée de San Joaquin est l’une des régions agricoles les plus productives du monde. Selon les panélistes, elle est également menacée d’effondrement écologique. Les puits s’assèchent alors que la Californie entre dans sa troisième année de sécheresse, laissant des centaines de foyers sans eau courante, et la combinaison de la pollution industrielle et de la fumée des feux de forêt a fait de l’air de la vallée l’un des pires du pays.
Les conditions devraient s’aggraver avec le réchauffement de la planète. Selon une étude du Public Policy Institute of California, les agriculteurs de la vallée de San Joaquin pourraient devoir mettre en jachère 500 000 acres – soit 10 % – de leurs terres d’ici 2040 pour parvenir à une utilisation durable de l’eau. Selon M. Fernandez-Bou, les jours de chaleur extrême où les températures dépassent les 100°F à 105°F seront 15 fois plus fréquents, ce qui constituera une grave menace pour la santé des travailleurs agricoles de la vallée.
Les panélistes ont également décrit les ravages causés par l’agrobusiness peu réglementé sur les communautés de la vallée. Denise Kedara, vice-présidente du Central Valley Regional Water Board, a décrit en détail les problèmes de contamination de l’eau à Allensworth, qui a été la première ville de Californie à être fondée par des Noirs américains. Fondée en 1908, la ville était à l’origine construite sur les rives du lac Tulare, le plus grand lac d’eau douce à l’ouest du Mississippi. Aujourd’hui, le lac est à sec après que l’eau a été détournée par l’industrie agroalimentaire, et l’approvisionnement en eau d’Allensworth est truffé d’arsenic, un contaminant naturel qui a été exacerbé par le pompage excessif des eaux souterraines.
« Allensworth a été considérée comme une ville qui refuse de mourir », a déclaré M. Kedara, qui est également président de l’association des progressistes d’Allensworth.
Les panélistes ont exploré une série de stratégies communautaires qui pourraient rendre l’agriculture de la vallée de San Joaquin plus résiliente et équitable, notamment l’agriculture régénérative. « Nous avons les rangs de haies, les brise-vent », a déclaré Dennis Hutson, un agriculteur familial biologique d’Allensworth. « Nous construisons le sol pour avoir les pollinisateurs ».
Hutson a également décrit ses tentatives de convertir son exploitation en un modèle coopératif qui pourrait bénéficier à la communauté élargie d’Allensworth. « Nous sommes passés de petites exploitations familiales à d’énormes entreprises agroalimentaires », a-t-il déclaré. « Nous voyons maintenant que cela ne fonctionne pas ».
Le panéliste Uriel Saldivar, défenseur principal des politiques au Community Water Center, a fait l’éloge d’un décret pris par le gouverneur Gavin Newsom la semaine dernière pour réglementer le forage excessif de puits par l’industrie agroalimentaire. Mais, a souligné Saldivar, « il reste encore du travail à faire ». Les agriculteurs ont épuisé de manière critique de nombreux aquifères de Californie, et l’État tente de limiter le surpompage par le biais de sa loi sur la gestion durable des eaux souterraines (SGMA), qui donne aux gouvernements locaux de nouveaux outils pour promulguer des restrictions. La loi a été adoptée en 2014 mais n’a pas encore été pleinement mise en œuvre, et M. Saldivar affirme que les exploitations agricoles industrielles ont foré plus de 6 200 nouveaux puits depuis l’adoption de la SGMA. Il a exhorté les législateurs à adopter l’AB 2201, qui renforcerait la SGMA en obligeant les agriculteurs à se soumettre à un processus d’approbation plus rigoureux et transparent pour les nouveaux puits agricoles.
« Nous savons que les sécheresses ne feront que s’aggraver dans les décennies à venir », a déclaré Saldivar, « et nous devons adopter de manière proactive des politiques comme l’AB 2201 avant qu’il ne soit trop tard. »