par Claire Carlson
Les défenseurs de l’agriculture affirment que les prix record des engrais déciment les profits des agriculteurs et retirent la richesse des communautés rurales au profit d’une poignée d’entreprises qui contrôlent le marché.
Des groupes tels que Farm Action demandent au gouvernement fédéral d’appliquer les lois antitrust contre le petit nombre de fabricants d’engrais qui restent dans l’industrie.
« Ces entreprises sont arrivées dans [les communautés rurales] par le biais d’acquisitions et de fusions et extraient tout l’argent de cette chaîne alimentaire, ne laissant rien derrière elles pour la communauté », a déclaré Joe Maxwell, président de Farm Action et ancien lieutenant-gouverneur du Missouri. « Cela met les agriculteurs en faillite. »
Les prix des engrais azotés, phosphorés et potassiques – les trois engrais commerciaux les plus couramment utilisés – ont plus que doublé entre 2020 et 2021, selon les données de la Texas A&M University. Les engrais azotés, qui représentent plus de 50 % des engrais commerciaux utilisés par les agriculteurs, devraient connaître des augmentations de prix en 2022 de plus de 80 % par rapport à l’année précédente.
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Le coût des engrais augmente, mais les prix des cultures ne sont pas, a déclaré Nate Kauffman, directeur général de l’Omaha de la Banque fédérale de la Réserve de la ville de Kansas. Les entreprises de transformation des aliments ne paient pas plus pour les cultures et les prix à la consommation ont été stables. Cela laisse les agriculteurs à absorber les coûts d’engrais plus élevés, ce qui est déjà une dépense majeure pour les agriculteurs.
L’industrie des engrais blâme les augmentations de prix du gaz naturel – utilisé pour faire des engrais d’azote – et des problèmes de chaîne d’approvisionnement dus à COVID-19. Les agriculteurs avocats en désaccord.
« Lorsque nous n’utilisons que l’approvisionnement de base et la demande de modélisation économique, il ne raconte pas toute l’histoire ou donner une compréhension claire à la plus grande dynamique lorsque le marché est si fortement concentré », a déclaré Maxwell.
Quatre sociétés fournissent 75% de l’engrais d’azote aux États-Unis: FC Industries, Nutrien, Koch et Yara-États-Unis. Deux sociétés fournissent toute la potasse de l’Amérique du Nord, un engrais à base de potassium: Nutrien Limited et la Mosaic Company. Entre 1980 et le milieu des années 2000, le nombre de producteurs d’engrais pour les États-Unis est tombé de 46 à 13 entreprises, selon l’action agricole.
L’agriculteur préconise que le petit nombre de fabricants signifie qu’ils ont le pouvoir d’augmenter les prix sans crainte de perdre des clients à des concurrents.
« La concurrence a été abandonnée lorsque ces fusions ont été autorisées à se produire », a déclaré Maxwell. « La concentration permet à une entreprise de dire que si l’agriculteur en fait plus, nous allons faire plus, nous allons retirer cela de la poche de l’agriculteur et sortir de la communauté rurale. »
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Les lois antitrust ont une longue histoire dans la politique américaine. La loi de 1890 antitrust du Sherman a été la première à interdire les monopoles et a été renforcée par le passage de 1914 de la loi antitrust de Clayton, qui a interdit des fusions anticoncurrentielles. La loi de 1921 de Packers and Stockyards assure une concurrence et des pratiques commerciales équitables.
L’action agricole estime que les actions de l’industrie des engrais violent ces lois. L’organisation a envoyé une lettre au ministère de la Justice en décembre 2021 leur demandant d’enquêter sur la manipulation du marché des engrais. Plusieurs autres groupes de représentations d’agriculteurs ont soumis des témoignages soulignant la question dans une audience judiciaire du comité de la Chambre en janvier. Ces groupes appellent une meilleure application des lois antitrust.
Un économiste agricole a déclaré avoir moins de producteurs ne conduisent pas nécessairement à des prix plus élevés.
« Vous devez être très prudent quant à l’existence du nombre d’entreprises avec l’existence d’une puissance de marché », a déclaré Carl Zulauf, professeur émérite dans l’économie agricole de l’Université de l’Ohio State.
La concurrence des prix peut exister même avec un petit nombre d’entreprises opérant sur le marché, a déclaré Zulauf. Le pouvoir de marché ou le pouvoir monopolistique, ce n’est pas nécessairement une préoccupation tant que d’autres fabricants d’engrais peuvent accéder facilement au marché.
« Je ne conteste pas qu’il n’y a pas de concentration par rapport à ce qu’il y a 20 ans », a déclaré Zulauf. « Je dis simplement que vous devez poser quelques questions importantes [sur la concurrence] avant de pouvoir conclure que oui, il existe une puissance de marché car il y a moins d’entreprises. »
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Selon M. Kauffman, de la Federal Reserve Bank of Kansas City, les économistes sont également très attentifs à l’effet de la guerre en Ukraine sur les prix des engrais.
« Ensemble, la Russie et l’Ukraine représentent une part assez importante de la production d’éléments comme le gaz naturel et certains engrais, ainsi qu’une part importante de la production mondiale de blé », a-t-il déclaré. L’évolution des prix des produits de base et des coûts des intrants au cours des prochains mois montrera les pleins effets du conflit, selon M. Kauffman.
Quelles qu’en soient les causes, la hausse des prix des engrais affectera la façon dont les agriculteurs font leurs cultures. Les agriculteurs pourraient se tourner vers des cultures qui ont besoin de moins d’engrais ou utiliser une stratégie de « fertilisation fractionnée », qui consiste à appliquer les engrais au moment où les cultures sont le plus à même d’absorber les nutriments, selon M. Zulauf. D’autres stratégies comprennent la sélection des cultures et l’agriculture régénérative, mais ces options prennent du temps. Le fait que les prix restent élevés déterminera les stratégies à long terme utilisées par les agriculteurs pour réduire leur dépendance aux engrais.
« Nous devons changer nos pratiques pour l’environnement, pour notre planète et pour notre porte-monnaie », a déclaré M. Maxwell.
Même avec ces différentes pratiques, a ajouté M. Maxwell, une certaine quantité d’engrais sera toujours essentielle à la production agricole.
« Tout le monde doit comprendre que les agriculteurs ont besoin d’engrais », a déclaré Maxwell. « C’est une question de sécurité alimentaire nationale. C’est complexe, mais sa complexité ne devrait pas nous empêcher, nous et notre gouvernement, de poursuivre ces entreprises. »
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