Les animaux laitiers malades sont coûteux, et pas seulement en raison du coût des antibiotiques nécessaires pour les traiter. Ils sont coûteux parce qu’ils nécessitent du temps supplémentaire de la part des employés pour le tri, la surveillance et le traitement dans un enclos hospitalier. Les animaux malades ne sont certainement pas productifs, et ils présentent des risques supplémentaires pour l’exploitation.
Si l’utilisation judicieuse des antibiotiques pour traiter les animaux laitiers est un élément important du maintien d’un troupeau sain, le maintien de la santé des animaux doit commencer par leur installation dans des conditions qui minimisent la pression des maladies.
» Il existe de nombreux éléments dans l’environnement de l’exploitation laitière qui peuvent être surveillés et traités pour maintenir le troupeau en bonne santé « , explique Matthew Boyle, vétérinaire principal, services techniques laitiers chez Zoetis. « Lorsque nous travaillons avec une exploitation laitière, nous examinons d’abord les opérations quotidiennes afin d’améliorer la création de conditions qui minimisent la pression des maladies en premier lieu. »
Le partenaire principal devrait être votre vétérinaire. « Les producteurs doivent avoir un dialogue actif et continu avec leur vétérinaire », dit M. Boyle. « Celui-ci a une connaissance approfondie des conditions actuelles de votre exploitation. Le vétérinaire est celui qui travaille avec l’équipe de gestion pour rédiger les protocoles et les prescriptions et qui assume la responsabilité de l’utilisation des antibiotiques dans l’exploitation. »
Des questions telles que la ventilation adéquate, la surpopulation, la distribution des aliments et l’élimination du fumier peuvent avoir un impact direct sur la santé et le bien-être d’un animal. Il en va de même pour l’interaction des employés avec le troupeau.
Étouffer les problèmes dans l’œuf avant que la maladie ne se déclare et s’assurer que les animaux malades sont traités correctement sont deux éléments principaux qui peuvent réduire l’utilisation globale des antibiotiques.
« Certains animaux vont tomber malades. Nous devons nous assurer d’une découverte rapide et mettre en place le protocole de traitement approprié dès le début de la maladie « , déclare Boyle.
Lire l’étiquette
Aussi prudent que vous puissiez être, les vaches peuvent et vont tomber malades. Les antibiotiques sont des outils puissants qui permettent aux vaches de retrouver la santé, mais ils doivent aussi être utilisés avec précaution. Cela signifie qu’il faut prêter une attention particulière à toutes les instructions figurant sur l’étiquette.
« L’étiquette doit être lue et comprise », dit M. Boyle. « C’est là que la collaboration avec votre vétérinaire est essentielle pour vous assurer que vous utilisez le bon produit, à la bonne dose, sur le bon animal, par la bonne voie d’administration et pour la bonne durée. Il est impératif que nous utilisions les antibiotiques de manière responsable afin de pouvoir remplir notre mission, qui est de produire des aliments sains, tout en créant des situations qui permettent d’obtenir le meilleur résultat possible pour un animal malade. »
Quelle est la dose ? Quelle est la voie d’administration ? Est-ce que ça va dans le muscle ? Est-ce qu’il est administré sous la peau ? Pendant combien de jours est-il administré ? Quelle est la période de sevrage ? Autant de questions auxquelles il faut répondre avant l’administration de la première dose. « Une fois que nous avons choisi l’antibiotique que nous voulons utiliser, nous devons nous demander si nous administrons la bonne dose à l’animal. Une vache laitière en première lactation peut ne peser que 1 200 livres, mais sa compagne de troupeau peut être une vache en troisième lactation qui pèse 1 600 livres. La dose à administrer à ces deux animaux est très différente », explique M. Boyle. Le sous-dosage et le surdosage présentent tous deux des risques.
Les producteurs doivent également travailler en étroite collaboration avec leur vétérinaire pour s’assurer qu’ils sélectionnent des animaux qui sont de bons candidats au traitement.
» Vous devez vous demander si l’animal est susceptible de répondre au traitement antibiotique et de retrouver de bons niveaux de production avant même de commencer un régime de traitement « , dit-il.
Prédire la prédisposition d’un animal au bien-être
Il va de soi qu’une diminution du nombre d’animaux malades entraînera à terme une réduction de l’utilisation des antibiotiques. Les producteurs disposent d’un nouvel outil qui peut les aider à prévoir le bien-être des animaux en ce qui concerne la résistance génétique à la mammite, aux boiteries, à la métrite, à la rétention placentaire, au déplacement de la caillette, aux maladies respiratoires et à l’acétonémie, ainsi que les caractéristiques de bien-être des veaux en matière d’habitabilité, de maladies respiratoires et de diarrhée. Cet outil est le test génomique.
« Grâce à notre test génomique, nous sommes en mesure de prédire le risque relatif d’un animal donné de souffrir de l’une des six principales maladies, ce qui permet au producteur de connaître les risques biologiques de cet animal par rapport aux autres membres de son troupeau », explique M. Boyle.
« La nouvelle frontière consiste à sélectionner des animaux moins susceptibles d’être malades et de nécessiter un traitement antibiotique », ajoute-t-il. « Chez Zoetis, notre test génomique de bien-être s’appelle Clarifide Plus. La fiabilité de ces traits dans les races Holstein et Jersey, bien que déjà bonne, continue de s’améliorer à mesure que davantage de données génomiques sont collectées et analysées. »
Les tests augmentent la valeur génétique et la rentabilité du troupeau
Brad Nosbush, qui exploite Nosbush Dairy à Fairfax, dans le Minnesota, avec ses frères David et Leroy, a commencé à utiliser les tests génomiques en 2010. Chaque animal de leur troupeau laitier de 900 têtes est soumis au test génomique. Pour Nosbush, le test génomique est une évidence.
» Les tests augmentent la valeur génétique de notre troupeau et augmentent la probabilité de rentabilité « , dit-il. « Nous éliminons également les femelles de rang inférieur en tant que veaux, de sorte que les animaux présentant des caractères médiocres n’entrent jamais dans le troupeau. »
L’analyse des données génomiques permet à Nosbush de sélectionner les animaux ayant le meilleur profil. « Nous examinons les données génomiques lorsque nous prenons des décisions en matière de reproduction. Les meilleurs animaux recevront de la semence sexuée et les autres seront inséminés avec de la semence de bœuf », explique-t-il.
Cette stratégie permet à Nosbush de constituer un futur troupeau de vaches moins susceptibles d’être malades tout en écartant de l’exploitation les génétiques moins favorables.
L’allocation de sperme est l’une des nombreuses façons dont les producteurs laitiers utilisent les données génomiques.
Le coût d’un test génomique varie en fonction du panel génomique que le producteur choisit d’utiliser. Cependant, les bénéfices sont énormes, non seulement en renforçant la composition génétique d’un troupeau, mais aussi en évitant les problèmes de santé potentiels avant qu’ils ne se produisent.
« Une bonne façon d’envisager le coût d’un test Clarifide Plus est de dire que notre panel de qualité supérieure sera moins cher qu’une seule paillette de sperme sexé provenant d’un taureau de qualité supérieure », explique M. Boyle.
« Grâce aux données que nous recueillons, nous sommes en mesure d’utiliser la génomique pour trouver des animaux présentant les caractéristiques que nous recherchons », poursuit M. Boyle. « Nous pouvons sélectionner des animaux et créer les futurs troupeaux qui ont tout : une production laitière supérieure et des traits de santé supérieurs. »
Les données supplémentaires recueillies au fur et à mesure que les producteurs utilisent les tests génomiques peuvent aider à affiner la sélection des traits et à la rendre plus fiable. « Si nous sélectionnons des animaux qui sont moins susceptibles de tomber malades, nous pouvons améliorer le troupeau et réduire l’utilisation et le besoin d’antibiotiques. »
Les producteurs ont rapidement adopté le programme. « L’adoption du test génomique n’a cessé de croître depuis qu’il est devenu disponible dans le commerce », déclare Boyle. « Notre panel premium qui intègre les traits de bien-être représente maintenant plus de 70 % de tous les tests que nous effectuons dans notre laboratoire. »