Un grand jury fédéral de Los Angeles a inculpé Jeff Fortenberry, représentant du Nebraska et principal membre républicain de la commission de la Chambre des représentants chargée de superviser le financement de l’USDA, de trois chefs d’accusation pour dissimulation d’informations et fausses déclarations dans le cadre d’une enquête sur une contribution électorale illégale de 30 000 dollars, a indiqué mardi le ministère de la justice. Dans une vidéo enregistrée dans sa camionnette, Fortenberry a déclaré : « Nous allons nous battre contre ces accusations ».
Fortenberry, 60 ans, devait être mis en accusation mercredi devant le tribunal de district de Los Angeles. Il a été inculpé d’un chef d’accusation pour avoir voulu falsifier et dissimuler des faits matériels et de deux chefs d’accusation pour avoir fait de fausses déclarations aux enquêteurs fédéraux. S’il est reconnu coupable, ces accusations sont passibles d’une peine maximale de cinq ans de prison.
Le règlement républicain de la Chambre des représentants stipule qu’un représentant doit se retirer d’une commission s’il est inculpé d’un délit passible d’une peine de deux ans ou plus. Les affectations sont rétablies après un acquittement, un rejet ou une réduction des charges.
Il est rare qu’un représentant en exercice soit inculpé.
« L’acte d’accusation allègue que Fortenberry a menti à plusieurs reprises aux autorités et les a trompées au cours d’une enquête fédérale sur les contributions illégales à la campagne de réélection de Fortenberry faites par un milliardaire étranger au début de 2016 », a déclaré le ministère de la Justice. « Gilbert Chagoury, un ressortissant étranger à qui la loi fédérale interdit de contribuer à toute élection américaine, a fait en sorte que 30 000 dollars de son argent soient versés par l’intermédiaire d’autres personnes (conduits) à la campagne de Fortenberry lors d’une collecte de fonds organisée à Los Angeles. »
Selon le ministère de la Justice, le coanimateur de la collecte de fonds a dit à Fortenberry, lors d’un appel téléphonique en juin 2018, que les 30 000 $ « provenaient probablement de Gilbert Chagoury. » Fortenberry n’a pas modifié les rapports de financement de la campagne après cette conversation et, selon l’acte d’accusation, « a sciemment et volontairement falsifié, dissimulé et couvert … des faits importants » concernant le don. Lors d’entretiens en mars et juillet 2018, Fortenberry a faussement nié être au courant de tout acte répréhensible dans les dons, indique le document.
« Je ne leur ai pas menti. Je leur ai dit ce que je savais », a déclaré Fortenberry, un législateur à neuf mandats, dans la vidéo sur YouTube. « Ils m’ont accusé de leur avoir menti, et ils m’accusent de cela ». Nous sommes choqués. »
Dans un courriel, il a déclaré que les accusations étaient une attaque politique contre lui avant les élections de la Chambre en 2022, a rapporté la radio KOLN.
Le ministère de la Justice a déclaré en avril que Chagoury avait payé une amende de 1,8 million de dollars dans le cadre de la résolution des allégations selon lesquelles il a fourni 180 000 dollars à des personnes aux États-Unis pour contribuer à quatre candidats fédéraux. La loi fédérale interdit aux étrangers de faire des dons aux candidats américains.
Open Secrets, qui suit les contributions aux campagnes et les données sur le lobbying, a identifié les quatre candidats, tous républicains, comme étant Fortenberry, le sénateur Mitt Romney de l’Utah, le représentant Darrell Issa de Californie et l’ancien représentant Lee Terry du Nebraska.
Au début du mois, Axios a rapporté que Fortenberry avait créé un fonds de défense juridique parce que, a-t-il dit, « le FBI de Biden utilise son pouvoir illimité pour me poursuivre sur une accusation bidon ».