L’eau potable de plus de 370 000 Californiens est contaminée par de l’arsenic, des nitrates et d’autres produits chimiques, selon une analyse approfondie réalisée par des chercheurs de l’UC Berkeley et de l’UCLA. Dans de nombreux cas, l’industrie agricole de l’État est à blâmer.
L’étude a également révélé que la contamination de l’eau touche de manière disproportionnée les communautés de couleur – en particulier les communautés latinos – et les chercheurs ont averti que leurs résultats sous-estiment probablement l’ampleur du problème. Les chercheurs ont également publié un outil interactif sur l’eau potable que les Californiens peuvent utiliser pour étudier la qualité de l’eau de leur communauté et demander des comptes aux représentants locaux.
« Je pense que beaucoup de gens pourraient être surpris d’apprendre que, compte tenu de la richesse de l’État de Californie, nous n’avons toujours pas d’accès universel à l’eau potable », a déclaré Lara Cushing, professeur adjoint en sciences de la santé environnementale à UCLA et coauteur principal de l’étude.
Le rapport est la première analyse complète de la qualité de l’eau en Californie et la première à se concentrer sur les disparités démographiques. Les chercheurs ont collaboré avec l’Agence californienne de protection de l’environnement et le Community Water Center, un organisme à but non lucratif qui s’efforce de garantir la salubrité de l’eau potable dans les communautés de travailleurs agricoles. Leurs travaux ont été récemment publiés dans l’American Journal of Public Health.
L’accès à une eau potable propre et abordable est un droit de l’homme en Californie, et les systèmes d’approvisionnement en eau des communautés sont tenus par la loi fédérale de se soumettre à des tests réguliers de détection des contaminants. Mais selon les auteurs de l’étude, environ 10 % des réseaux publics d’eau potable de Californie ne sont pas conformes aux normes de l’État, et de nombreux réseaux d’eau ne répondent pas non plus aux normes fédérales.
Dans le même temps, de nombreux Californiens vivant en milieu rural ne sont pas du tout reliés à des systèmes d’eau communautaires. Au lieu de cela, ils dépendent de puits domestiques privés qui sont en grande partie non réglementés et qui, selon les chercheurs, souffrent de manière disproportionnée de contamination. Alors que moins de 4 % des Californiens s’approvisionnent en eau à partir de puits domestiques, plus de 40 % des 370 000 résidents touchés par la contamination de l’eau potable dépendent de ces puits.
L’étude a analysé trois contaminants courants – l’arsenic, les nitrates et le chrome hexavalent – mais les chercheurs ont noté qu’ils auraient pu en inclure beaucoup d’autres. Deux de ces trois contaminants sont liés au secteur agricole de la Californie. Alors que l’arsenic est naturellement présent dans les eaux souterraines, il peut se concentrer lorsque la nappe phréatique est épuisée. Avec la sécheresse qui sévit en Californie, les agriculteurs de la vallée centrale ont pompé de manière excessive les eaux souterraines, ce qui peut augmenter les niveaux d’arsenic dans les réserves d’eau locales. La contamination par les nitrates est également liée à l’agrobusiness, résultat du ruissellement des engrais et de l’élevage industriel.
Le chrome hexavalent est un sous-produit des activités industrielles et manufacturières qui impliquent le traitement du bois ou le placage des métaux. Ces trois contaminants présentent de graves risques pour la santé et peuvent accroître le risque de cancer et d’autres maladies.
Les auteurs notent que la protection de l’eau potable en Californie deviendra de plus en plus urgente à mesure que le changement climatique et la sécheresse prolongée exerceront une pression supplémentaire sur le réseau hydrographique de l’État.