Seuls 5% des terres cultivées aux États-Unis sont plantées pour couvrir les cultures au milieu d’un débat sur leurs avantages financiers pour les agriculteurs. Le Congrès devra peut-être offrir une subvention « importante » aux producteurs s’il veut une adoption à grande échelle de la pratique agricole, ont déclaré deux économistes universitaires.
Les cultures de couverture sont un élément saillant de la discussion sur la contribution potentielle de l’agriculture à l’atténuation du changement climatique. Les partisans disent qu’ils séquestrent le carbone dans le sol tout en réduisant l’érosion du sol et le ruissellement des nutriments des champs pendant les saisons de jachère. Dans le cadre de leur projet de loi « reconstruire en mieux », les démocrates de la Chambre ont proposé des paiements équivalant à 25 $ par acre aux agriculteurs qui plantent des cultures de couverture, avec 5 $ supplémentaires par acre aux propriétaires fonciers qui autorisent les locataires à planter les cultures.
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L’administration Biden a annoncé un certain nombre de mesures pour encourager l’adoption des cultures de couverture, plus récemment un partenariat avec trois groupes d’agriculteurs pour doubler l’utilisation des cultures de couverture sur les terres de maïs et de soja, à 30 millions d’acres.
Si l’histoire de l’assurance-récolte est un guide, « la subvention nécessaire pour obtenir une grande plantation de cultures de couverture devra être importante et devra augmenter à mesure que les acres cibles de cultures de couverture augmentent », ont écrit les économistes Carl Zulauf de l’Ohio State University. et Gary Schnitkey de l’Université de l’Illinois sur le blog quotidien de farmdoc. « La subvention devra couvrir les frais de pratique et fournir une incitation à la pratique. »
Une subvention de 50 dollars par acre est couramment mentionnée dans les discussions sur les cultures de couverture, ont déclaré Zulauf et Schnitkey, qui ont estimé un coût moyen national de 37 dollars par acre pour les semences, l’équipement et la main-d’œuvre pour planter des cultures de couverture. Si les producteurs doutent de la valeur des cultures de couverture, un petit paiement incitatif ne suffira pas à étendre les plantations, ont déclaré les économistes. Le Maryland possède la plus grande portion de terres cultivées avec des cultures de couverture et le paiement incitatif le plus important, une moyenne de 54 $ par acre.>
Selon un rapport de l’USDA publié en 2021, les paiements incitatifs sont un facteur important dans l’adoption des cultures de couverture, qui créent un travail supplémentaire pour les agriculteurs. Elles sont semées après la récolte des cultures commerciales et doivent être détruites au printemps. Deux programmes de l’USDA soutiennent la plantation de cultures de couverture et près de deux douzaines d’États ont des programmes qui compensent les agriculteurs pour ces cultures.
Les cultures de couverture sont utiles pour lutter contre les mauvaises herbes qui ont développé une résistance aux herbicides, selon un rapport de 2020 du Conservation Technology Information Center. Plus de 60 % des agriculteurs qui ont participé à une enquête du CTIC ont déclaré avoir des mauvaises herbes résistantes aux herbicides dans leurs exploitations et presque tous ont signalé une certaine amélioration de la lutte contre les mauvaises herbes, jugée par le nombre et la taille des mauvaises herbes, grâce aux cultures de couverture. Selon des rapports antérieurs du CTIC, les agriculteurs ont constaté une amélioration des rendements de maïs et de soja après trois ou quatre ans de cultures de couverture.
« Les données actuelles suggèrent largement que les cultures de couverture n’augmentent pas les rendements ou les bénéfices au cours des premières années d’adoption », ont déclaré Zulauf et Schnitkey. « Des subventions publiques seront donc nécessaires pour encourager la plantation de cultures de couverture ».
Dans la première audience alors que la commission de l’agriculture de la Chambre commence à travailler sur le projet de loi agricole 2023, une sous-commission doit examiner les programmes d’intendance des terres mercredi.