WINNIPEG, Manitoba/CHICAGO (Reuters) – Les plus grandes entreprises agricoles mondiales se font concurrence sur un nouveau front : inciter les agriculteurs à adhérer à des programmes qui maintiennent dans le sol le dioxyde de carbone qui réchauffe l’atmosphère.
Une culture de couverture de blé rouge d’hiver est vue à Peter Maxwell Farms à Beaverton, Michigan, États-Unis, sur cette photo non datée. Bayer AG/Handout via REUTERS Les producteurs d’engrais Nutrien Ltd et Yara, le géant de l’agroalimentaire Cargill Inc. et les distributeurs de semences et de produits chimiques Corteva Inc. et Bayer AG paient les producteurs pour chaque acre de terre consacré au piégeage du carbone dans le sol, appelé séquestration. Les ambitions de ces entreprises s’étendent des États-Unis au Canada, au Brésil, à l’Europe et à l’Inde, ont déclaré des responsables à Reuters.
Les agriculteurs capturent le carbone en plantant des cultures hors saison, en labourant moins le sol et en utilisant les engrais plus efficacement. Ils enregistrent leurs pratiques sur des plateformes numériques afin de générer un crédit carbone. Les entreprises agricoles utilisent ces crédits pour compenser l’impact climatique d’autres parties de leurs activités ou les vendent à des entreprises qui cherchent à réduire leur propre empreinte carbone.
L’agriculture couvre près de 40 % des terres de la planète et est responsable de 17 % des émissions mondiales, selon les Nations unies. Des changements dans les pratiques agricoles pourraient séquestrer jusqu’à 250 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an aux États-Unis, soit 4 % des émissions du pays, selon un rapport de 2019 ici de l’Académie nationale des sciences.
L’agriculture est donc de plus en plus considérée comme un allié potentiel alors que les entreprises et les gouvernements tentent d’atteindre des objectifs d’émissions de gaz à effet de serre plus faibles et de lutter contre le réchauffement climatique.
Certains agriculteurs considèrent les programmes gérés par les sociétés agricoles géantes avec méfiance – comme une méthode pour récolter leurs données qui seront utilisées pour leur vendre plus de produits, selon des entretiens avec plus d’une douzaine d’agriculteurs, d’analystes et de groupes agricoles. D’autres critiques se demandent s’il est même possible pour les agriculteurs de garantir qu’ils conservent le carbone sous terre, car le simple fait de retourner le sol peut réduire à néant les efforts déployés pour le stocker.
La séquestration du carbone peut toutefois constituer une nouvelle source de revenus pour les agriculteurs qui cherchent à se diversifier dans une industrie volatile. Les techniques agricoles exigées par ces programmes offrent la promesse supplémentaire de réaliser des rendements plus élevés à partir de sols plus sains et moins dépendants des produits chimiques.
Dans l’espoir d’être récompensé pour la réduction du travail du sol et la plantation d’une culture de couverture dans son exploitation du centre de l’Illinois, Matt Tracy a inscrit 548 acres au programme RegenConnect de Cargill, le préférant à un programme similaire proposé par Bayer en raison de la courte durée de son contrat d’une seule saison.
Il reste satisfait de sa décision, même après que Bayer, dont le programme exige un engagement de 10 ans, a commencé à offrir des primes d’inscription allant jusqu’à 1 000 dollars.
« Je ne voulais pas être lié par un contrat pendant trop d’années (…). Je veux voir comment cela se passe avant de me lancer à corps perdu », a-t-il déclaré. « Je pense que ces programmes pourraient devenir de plus en plus populaires et que nous serons mieux payés qu’aujourd’hui. »
Les entreprises agricoles peuvent mesurer leur succès en fonction du nombre d’acres que les agriculteurs consacrent à leurs programmes et des engagements pris par d’autres entreprises pour acheter les crédits générés, a déclaré Alejandro Plastina, professeur associé en économie à l’Université d’État de l’Iowa. Cependant, la plupart des engagements des entreprises sont vagues, et les acres consacrées aux projets pilotes restent petites, a-t-il ajouté.
Pour un coût minime, les entreprises agricoles peuvent mettre en avant leur responsabilité sociale, tout en s’assurant la fidélité des agriculteurs à leurs plateformes numériques, ce qui peut se traduire par une augmentation des ventes de produits agricoles à terme, a déclaré M. Plastina.
« Cela donne aux entreprises agricoles la possibilité d’associer leurs marques à la protection du monde », a déclaré Mme Plastina. « Je ne m’attends pas à ce qu’elles gagnent de l’argent sur ces projets de sitôt ».
Les leaders précoces
Bayer est un leader précoce avec environ 1,5 million d’acres inscrits dans des programmes d’agriculture durable dans le monde, principalement aux États-Unis.
Le programme de Bayer est unique en ce qu’il indemnise les producteurs pour la plantation de cultures de couverture et la réduction du travail du sol, plutôt que de les payer pour le nombre de tonnes de carbone vérifié qu’ils séquestrent.
« L’idée était d’obtenir quelque chose avec lequel les agriculteurs se sentent à l’aise et dont ils sont certains, afin qu’ils puissent avoir une idée de l’argent qu’ils peuvent gagner », a déclaré Leo Bastos, responsable de l’activité carbone de Bayer.
Le programme de Nutrien a sécurisé 200 000 acres aux États-Unis et au Canada cette année. Nutrien s’attend à faire des bénéfices dès le début, car l’inscription implique la vente aux agriculteurs de produits à forte marge, tels que des traitements de cultures composés de bactéries tueuses d’insectes ou d’engrais à libération contrôlée, a déclaré Mark Thompson, directeur de la stratégie et du développement durable de la société.
Ces produits génèrent également des rendements plus élevés pour les agriculteurs, a ajouté M. Thompson.
Cargill a pour objectif de réduire les émissions de sa chaîne d’approvisionnement de 30 % d’ici 2030, notamment en inscrivant 10 millions d’hectares dans des programmes d’agriculture régénérative à petite échelle.
Le partenariat de Corteva avec le fournisseur de technologies et de services agricoles Indigo Ag récompense les agriculteurs pour une meilleure gestion des nutriments des cultures, ce qui pourrait encourager l’achat de produits tels que les stabilisateurs d’azote, qui permettent une utilisation plus efficace des engrais.
« Corteva y voit un moyen d’approfondir ses relations avec les agriculteurs », a déclaré Chris Harbourt, responsable mondial du carbone chez Indigo.
La société norvégienne Yara mène un programme pilote sur 50 000 acres aux États-Unis et prévoit d’avoir un million d’acres sous contrat d’ici la fin de l’année.
Le Brésil et l’Inde, où les agriculteurs font plusieurs récoltes chaque année, pourraient générer des volumes de carbone séquestré plus importants que les États-Unis dans le cadre du programme de Yara en trois ans seulement, a déclaré Alex Bell, directeur général du programme, appelé Agoro Carbon Alliance.
Agoro a un avantage sur certains concurrents parce qu’il fait signer aux agriculteurs des contrats plus longs, dix ans, qui devraient rapporter des prix plus élevés pour leur carbone, a déclaré Bell.
« C’est difficile à demander aux agriculteurs, mais c’est ce que les acheteurs (de crédits) apprécient réellement », a déclaré M. Bell. L’agriculteur américain moyen approchant de l’âge de la retraite, certains sont réticents à s’engager à long terme, a-t-il ajouté.
Yara lance son programme à perte et pourrait atteindre le seuil de rentabilité d’ici trois ans, selon M. Bell.
Les agriculteurs, cependant, donnent des avis mitigés sur ces programmes.
« C’est une idée terrible », a déclaré Gunter Jochum, agriculteur du Manitoba et président de la Western Canadian Wheat Growers Association. En échange de petits paiements aux agriculteurs, les entreprises agricoles ont accès à des données précieuses, a-t-il ajouté.
Le principe des programmes est « essentiellement inapplicable », car la séquestration du carbone n’est pas permanente, en particulier dans un climat en réchauffement, a déclaré le Syndicat national des agriculteurs du Canada dans un mémoire adressé au gouvernement canadien.
Mais Justin Topp, un agriculteur du Dakota du Nord, a décidé d’essayer l’agriculture carbone. Il a engagé 12 000 acres, soit 80 % de ses terres, dans le programme de Nutrien, le choisissant parmi quatre autres.
« Tout le monde en parle. Je suis curieux de voir ce qui va se passer ».