En juillet 2021, la peste porcine africaine a été détectée en République dominicaine et en Haïti, marquant la première apparition du virus dans l’hémisphère occidental depuis près de 40 ans.
Pour des chercheurs comme Megan Niederwerder, professeur adjoint à l’université d’État du Kansas, c’était une indication qu’il était temps d’accroître le sentiment d’urgence pour découvrir des méthodes de prévention des épidémies avant que le virus ait une chance d’atteindre l’Amérique du Nord.
« Bien que notre objectif premier soit d’empêcher l’introduction de la peste porcine africaine aux États-Unis, nous devons être prêts à réagir rapidement et efficacement si jamais le virus pénètre dans notre pays », explique Mme Niederwerder.
Mme Niederwerder a récemment reçu une subvention du National Pork Board pour diriger un projet de recherche de 513 000 dollars axé sur la survie de la peste porcine africaine une fois que le virus est arrivé dans une exploitation. Ses recherches portent sur les points de contamination courants, tels que la contamination des enclos et les sécrétions du fumier, et sur les moyens d’éliminer le virus de ces points de contamination.
« La peste porcine africaine est très stable dans certaines conditions et dans certains matériaux, de sorte que la décontamination de l’environnement est essentielle pour réduire la durée et la propagation d’une épidémie », explique Mme Niederwerder. « Si nous pouvons raccourcir la période entre le moment où le premier animal infecté est identifié et le moment où la ferme est prête à repeupler et à élever des porcs sains, cela réduit l’impact économique sur les producteurs de porcs. »
Plus une épidémie peut être détectée tôt, plus sa durée est courte et moins il est probable qu’elle se propage. Une épidémie de 10 ans coûterait à l’industrie environ 50 milliards de dollars, tandis qu’un virus qui dure deux ans coûterait à l’industrie environ 15 milliards de dollars, dit Neiderwerder.
« Si nous pouvions réduire cette durée à une seule ferme ou à une seule année, ou la raccourcir encore plus, imaginez comment les pertes économiques seraient réduites », déclare M. Neiderwerder.
Bien qu’elle soit arrivée dans l’hémisphère occidental il y a quelques mois, la peste porcine africaine est devenue préoccupante pour les chercheurs en 2018 lorsque le virus a été identifié en Chine. En tant que premier producteur de porc au monde – produisant 50 % de la viande de porc mondiale – la peste porcine africaine a été dévastatrice et s’est rapidement propagée aux pays voisins.
« L’autre aspect de ce virus qui le rend si dangereux pour la production, c’est qu’il a récemment émergé et s’est propagé dans de nouvelles régions du monde dans lesquelles il n’a jamais été diagnostiqué ou ne l’a pas été depuis de nombreuses décennies », explique Niederwerder.
Soyez attentifs aux signes cliniques
L’étude devrait prendre deux ans pour donner des résultats complets. En attendant, Niederwerder dit que les meilleures mesures préventives que les agriculteurs peuvent prendre sont de connaître les signes cliniques de la maladie et d’alerter le vétérinaire d’État si un cas est suspecté.
La peste porcine africaine peut être difficile à identifier et à différencier d’autres maladies. Son trait distinctif le plus marquant est une fièvre toujours élevée, plus forte que celle des autres infections. Parmi les autres symptômes figurent la léthargie, des rougeurs et des taches dans les zones périnatales, une décoloration de l’arrière-train et une incapacité à se lever.
Bien que ses symptômes soient similaires à ceux d’autres maladies, la peste porcine africaine est singulière dans sa famille. C’est le seul membre de la famille des virus asfarviridés, ce qui, selon M. Niederwerder, est l’un des facteurs qui rendent la maladie à la fois difficile à contrôler et à développer un vaccin, laissant les agriculteurs gérer le virus en éliminant les animaux infectés.
« La principale façon de lutter contre ce virus est d’éliminer les porcs infectés ; souvent, il faut aussi euthanasier les porcs qui risquent même d’être infectés », explique M. Neiderwerder.