En 2014, Jason Federer a commencé la transition de sa ferme de l’Indiana vers le bio. L’exploitation de 4 000 acres appartenait à sa famille depuis trois générations, et avait toujours été gérée dans une optique de durabilité. Il se souvient de son père saupoudrant du trèfle avec les cultures commerciales, bien avant que le terme « culture associée » ne fasse son chemin dans le courant dominant. Le passage à l’agriculture biologique l’a amené à diversifier sa rotation et, au lieu de travailler avec deux ou trois cultures commerciales, il a soudainement travaillé avec une moyenne de dix cultures par an – maïs et soja, bien sûr, mais aussi blé, seigle, avoine, orge, tournesol, sarrasin et pois, ainsi que des cultures de couverture comme le trèfle et la luzerne.
Federer fait partie d’un nombre croissant d’agriculteurs, de chercheurs et d’organisations à but non lucratif qui s’efforcent de transformer la ceinture de maïs et de soja du Midwest en une région de culture plus diversifiée. En octobre, l’USDA a accordé 10 millions de dollars à un nouveau projet de l’université Purdue conçu pour étudier comment aider les agriculteurs comme Federer à diversifier leurs exploitations.
Linda Prokopy, professeur d’horticulture et d’architecture paysagère à Purdue et chercheuse principale du projet, affirme que la diversification au-delà des systèmes traditionnels de culture du maïs et du soja peut présenter des avantages écologiques et économiques pour les agriculteurs, et les aider à s’adapter au changement climatique.
« La culture du maïs et du soja exclusivement dans le Midwest n’est pas viable à long terme », a-t-elle déclaré. « Comme le climat continue de changer, le maïs ne devrait pas avoir un très bon rendement dans cette région. » Une diversité de cultures signifie qu’à mesure que le temps change, les agriculteurs auront un éventail de cultures sur lesquelles se rabattre si l’une d’entre elles échoue. « Plus une ferme plante de cultures diverses, plus elle sera résiliente » aux conditions variables produites par le changement climatique, a déclaré M. Prokopy.
La région de la Corn Belt s’étend sur une grande partie du Midwest, de l’Indiana au Nebraska, et du Minnesota au Kansas. Depuis les années 1850, cette région a dominé la production de maïs et représente aujourd’hui plus de 85 % du maïs produit aux États-Unis. Une grande partie de cette production est soutenue par des subventions fédérales ; de 1995 à 2020, les subventions pour le maïs ont totalisé plus de 100 milliards de dollars.
Cependant, il est presque certain que les effets du changement climatique vont remodeler l’avenir de l’agriculture dans la région, avec des températures plus élevées et une diminution des précipitations.
Outre la capacité d’adaptation, la diversité des cultures augmente la quantité de carbone et d’azote stockée dans le sol, inhibe les parasites, améliore la qualité de l’eau et du sol et procure d’autres avantages écologiques tels que l’habitat des pollinisateurs.
Le projet quinquennal démarrera en 2022 par une série de groupes de discussion avec des agriculteurs et d’autres parties prenantes du secteur agricole. Ces séances aideront l’équipe de Mme Prokopy à formuler les questions auxquelles les agriculteurs souhaitent obtenir des réponses, qu’il s’agisse des effets de la diversification des cultures sur les pollinisateurs ou du type de soutien financier nécessaire pour développer les marchés des petites céréales et d’autres cultures. À la fin du projet, M. Prokopy espère disposer d’une série de recommandations politiques, élaborées en collaboration avec les agriculteurs, pour soutenir la diversification des cultures dans la région.
Le projet de Purdue n’est pas la seule initiative de la région visant à aider les agriculteurs à se diversifier. Une autre initiative financée par l’USDA, menée par une coalition de groupes, dont Practical Farmers of Iowa (PFI) et le Sustainable Food Lab, utilise le partage des coûts pour inciter les agriculteurs à intégrer les petites céréales et les cultures de couverture dans leur rotation. En 2020, le programme a financé 120 agriculteurs qui ont planté 12 000 acres de petites céréales et 500 qui ont planté 200 000 acres de cultures de couverture, avec un léger chevauchement entre les deux groupes.
Matt Tentis, un agriculteur de troisième génération à Kellogg, au Minnesota, qui travaille avec le programme de partage des coûts depuis 2018, plante du seigle d’hiver après la récolte de ses cultures commerciales. Il dit que le programme lui a fourni un tampon financier important au cas où il ferait des erreurs en expérimentant de nouveaux systèmes de culture. » Il nous aide à gérer les risques « , a déclaré Tentis. « Il nous a donné l’occasion de poser des questions et d’obtenir les connaissances dont nous avions besoin pour ne pas faire d’erreurs vraiment coûteuses. »
Pour Federer, une rotation des cultures diversifiée signifie une meilleure gestion des terres. Mais elle s’est également avérée créative et amusante. « C’est une toute autre façon de penser », a-t-il déclaré, « Je suis en quelque sorte en train de recâbler mon cerveau pour penser en ces termes, et une fois que vous le faites et que ça clique ensemble, c’est net ce que vous apprenez. »