Certaines régions agricoles de Californie se préparent à des coupures d’eau dans le courant de l’année, après que le président du Conseil de contrôle des ressources en eau de l’État a déclaré que l’aggravation de la sécheresse obligerait l’État à se préparer au « pire scénario ».
« Nous devons partir du principe que nous n’aurons pas d’autres gouttes d’eau, que nous ne recevrons pas de véritables précipitations cette année », a déclaré Joaquin Esquivel lors d’une réunion du conseil mardi. L’agence devrait commencer à travailler avec les communautés concernées dès maintenant, a-t-il ajouté, afin de modéliser et de se préparer à l’aggravation des conditions d’ici le milieu de l’été.
Les commentaires d’Esquivel ont suivi une mise à jour sur la sécheresse de Michael Macon, un scientifique de l’environnement, et d’Erik Ekdahl, le directeur adjoint de la division des droits de l’eau du conseil.
L’Ouest américain subit sa pire sécheresse depuis 1 200 ans, bien que la Californie s’en sorte mieux que d’autres endroits après une série de tempêtes record qui ont sorti une grande partie de l’État d’une sécheresse exceptionnelle plus tôt cet hiver. « Nous avons connu de pires conditions », a déclaré M. Macon après avoir montré au conseil d’administration une carte des réservoirs épuisés de l’État.
Mais la sécheresse reste grave dans la majeure partie de la Californie, et les prévisions de précipitations sont particulièrement inquiétantes. Février est habituellement le mois le plus humide de Californie, mais « nous venons de connaître les mois de janvier et février les plus secs de l’histoire de la Californie », a déclaré M. Ekdahl. On ne prévoit pratiquement aucune précipitation pour ce mois, et le mois de mars s’annonce également exceptionnellement sec. Février a également été exceptionnellement chaud dans tout l’État, et le déluge de pluie et de neige des tempêtes précédentes commence à s’évaporer.
« À l’heure actuelle, nous accusons un retard d’environ 1 à 2 % par jour par rapport à ce que nous devrions être », a déclaré M. Ekdahl. « Il semble vraiment que les choses évoluent dans une [direction] nettement plus préoccupante et que cela va continuer. »
Cela pourrait signifier la réimposition de restrictions d’eau, bien qu’Ekdahl et d’autres aient dit qu’ils auraient besoin de plus de données avant de prendre ces décisions. Le bassin hydrographique de la rivière Russian, qui alimente en eau les vignobles, les laiteries et les vergers de la région viticole de Californie, ainsi que 650 000 habitants de l’État, est l’une des sources de préoccupation. Les communautés ont été soumises à des restrictions d’eau l’année dernière, puis ont obtenu un sursis lorsque les coupures ont été suspendues l’automne dernier. M. Ekdahl indique que son équipe surveille les niveaux d’eau et « verra si nous devons commencer à les réimposer ».
M. Ekdahl a également évoqué les rivières Scott et Shasta, qui constituent un habitat essentiel pour les saumons Coho et Chinook dans le nord de l’État. Ces rivières fournissent également de l’eau à un réseau d’agriculteurs et d’éleveurs et se jettent dans la rivière Klamath, qui a été le théâtre de tensions croissantes sur les droits d’eau entre les communautés autochtones et agricoles. Le Conseil des ressources en eau a suspendu les coupures d’eau de ces rivières jusqu’au 11 février, mais M. Ekdahl a laissé entendre que ces coupures pourraient devoir être réimposées si la sécheresse se poursuit.
Erick Orellana, un défenseur des politiques du Community Water Center, a exhorté le conseil à se concentrer sur les effets de la sécheresse dans les communautés rurales de première ligne.
« Les impacts les plus significatifs de la sécheresse que nous avons vus ont été lorsque les ménages perdent l’accès à l’eau courante dans leurs maisons en raison de grands puits agricoles épuisant les niveaux d’eau souterraine près des puits d’eau potable », a déclaré Orellana. « Nous devons être clairs sur le fait que le droit humain de chaque Californien à l’eau n’est pas moins important que la quête de richesse d’un autre. »